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윤석열 대통령은 3일 ‘2022 카타르 월드컵’ 16강 진출에 성공한 한국 축구 국가대표팀 파울루 벤투 감독과 주장인 손흥민 선수에 “고맙다”며 격려의 메시지를 전달했으며 이재명 대통령실 부대변인은 윤 대통령이 벤투 감독, 손흥민 선수와 각각 통화를 했다며 이같이 전했다. 이날 통화는 카타르 현지시간으로 경기 다음날, 선수들의 점심시간에 이뤄졌다고 한다.
윤 대통령은 먼저 벤투 감독에게 “우리 팀이 마지막까지 최선을 다하는 모습이 정말 감동적이었다”며 “우리 선수들 인터뷰를 보니 벤투 감독님에 대한 존경심이 정말 대단하다는 것을 알 수 있었고, 감독님의 리더십이 우리 선수들을 단결시켜 좋은 결과를 이끌어낸 것이 아닌가 생각한다”고 전했다.
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또 “축구가 국민을 하나로 만드는 아주 강력한 에너지를 가지고 있다”며 “우리 국민에게 이런 큰 선물을 준 벤투 감독님께 정말 고맙다”고 사의를 표했으며 벤투 감독은 “대한민국 국민이 우리를 자랑스럽게 생각해주셔서 정말 영광이고 대통령께서 이렇게 연락을 주셔서 감사하다”며 “대한민국 국민께 행복과 즐거움을 선사할 수 있도록 계속 노력하겠다”고 밝히기도 했다.
이어 “사실 쉬운 목표가 아니었는데 16강 진출이란 결과를 만들어낸 건 선수들 덕분”이라며 “대표팀을 위한 선수들의 열망과 스스로를 극복하고자 하는 마음이 강해 이런 좋은 결과를 내지 않았나 생각한다”고 전했다.
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윤 대통령은 오는 6일 브라질과의 16강전 경기에 대해 “우리 선수들이 자신감을 갖고 모든 기량을 펼칠 수 있도록 잘 지도해 달라”고 당부했고, 벤투 감독은 “한국 축구와 한국 국민을 위해 저희가 최선을 다해 노력하겠다”고 화답했으며 윤 대통령은 이어진 손흥민 선수와의 통화에서 “얼굴은 괜찮느냐.
(경기를) 보면서 손흥민 선수가 혹시라도 더 다치면 어떡하나 조마조마했다”고 걱정했다. 손 선수는 “나라를 위해 한몸 바치겠다는 생각으로 잘 준비하고 있다”고 말했다.
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윤 대통령은 “날이 갈수록 우리 선수들이 더 자신감이 생기는 것 같다. 손흥민 선수가 주장으로 동료들과 후배들을 잘 리드해서 경기를 보는데 뿌듯했다”며 “어려운 국가 상황에 우리 국민들께 큰 위로와 희망, 기쁨을 줘서 정말 고맙다고 우리 선수들에게 전해 달라”고 부탁했다고 하며 손 선수는 “선수들에게 (대통령의 감사 인사를) 꼭 전하겠다”며 “(다음 경기에 임하는) 우리 선수들의 의지가 매우 강하다.
다음 경기를 잘 준비하겠다. 저희가 가진 것을 다 바쳐 최선을 다해 나라를 위해서 열심히 잘 준비하도록 하겠다”고 각오를 다지기도 했다.
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